La Campana del Terremoto
El concepto de un sistema de alerta temprana de terremotos (SAT) no es nuevo. Durante 150 anos se ha entendido de la siguiente manera:
- Un sistema que detecta un terremoto rapidamente usando sensores sismicos en areas de actividad sismica.
- Al detectar, se envia una alerta rapidamente e informa a las poblaciones cercanas antes de que las ondas sismicas les lleguen y causen danos.
- Un sistema que funciona automaticamente, es decir, sin intervencion humana.
- Una advertencia que es entendida por las poblaciones con anticipacion.
Un SAT de estas caracteristicas fue descrito por primera vez por J.D. Cooper, un medico en San Francisco, en 1868 — el mismo ano en que un terremoto de magnitud 7 sacudio el Area de la Bahia. Pasaria un siglo antes de que la idea tecnicamente desafiante del Dr. Cooper pudiera realizarse:
"...estamos obligados a buscar algun... medio de pronosticar (terremotos) y deseo sugerir el siguiente modo por el cual podemos hacer que la electricidad sea el medio, tal vez, de salvar miles de vidas en caso de que ocurran sacudidas mas severas de las que hemos experimentado hasta ahora. Es bien sabido que esas sacudidas son producidas por un movimiento ondulatorio en la superficie de la tierra, las ondas irradian desde un centro tal como lo hacen en el agua cuando se lanza una piedra. Si este centro resulta estar lo suficientemente lejos de (San Francisco), podemos ser facilmente notificados de la ola que viene a tiempo para que todos escapen de los edificios peligrosos antes de que nos alcance...
Un artilugio mecanico muy simple puede organizarse en varios puntos de 10 a 100 millas de San Francisco, por el cual una ola de tierra lo suficientemente alta como para causar danos iniciara una corriente electrica sobre cables que ahora irradian desde esta ciudad y casi instantaneamente hara sonar una campana de alarma, que deberia colgarse en una torre alta cerca del centro de la ciudad. Esta campana deberia ser muy grande, de sonido peculiar, y conocida por todos como la campana del terremoto. Por supuesto, nada mas que la ondulacion distante de la superficie de la tierra deberia hacerla sonar. Esta maquinaria seria autooperada, y no dependiente de los operadores de telegrafo, quienes podrian no siempre conservar la suficiente presencia de animo para telegrafiar en el momento o podrian hacer sonar la alarma con demasiada frecuencia.
Por supuesto, podria haber sacudidas cuya fuerza central este demasiado cerca de esta ciudad para estar asi protegida, pero eso no es probable que ocurra (a menudo)."
Esta vision notable es la base de todos los sistemas de alerta temprana de terremotos (SAT) de hoy. El Dr. Cooper entendio no solo los beneficios de tal sistema, sino tambien sus limitaciones; la incapacidad de advertir a las poblaciones cercanas, el peligro de las falsas alarmas, la importancia del funcionamiento automatico.
El Primer SAT de Japon
En 1965, poco despues de que el tren bala de Japon comenzara a operar, un terremoto de magnitud 6 cerca de Shizuoka dano la via del tren y provoco la construccion de un SAT, siguiendo las lineas de la idea de 1868 del Dr. Cooper.
Este sistema era crudo para los estandares de SAT de hoy; cuando los acelerometros mecanicos indicaban mas de 40 cm/s2 (gales) entonces los trenes tenian su energia cortada inmediatamente. Hoy en dia, este sistema ha sido revisado, y otros sistemas modernos como SASMEX de Mexico, o Shakealert de California, cuentan con potentes sismografos que pueden detectar terremotos mas distantes y por lo tanto proporcionar mas tiempo para la advertencia.
El Enfoque Basado en la Nube de Grillo
Grillo esta persiguiendo un nuevo metodo de SAT que depende de computacion en la nube muy poderosa. En lugar de que los sensores confirmen un evento de terremoto, o proporcionen disparadores de intensidad, Grillo ha desarrollado sensores de muy bajo costo, pero sensibles, que transmiten datos crudos a centros de datos remotos en tiempo real usando protocolos de Internet de las Cosas (IoT). Los centros de datos luego procesan esta vasta cantidad de datos usando tecnologias de Big Data, es decir, clusters de servidores potentes y escalables, para determinar si esta ocurriendo un terremoto. Al aprovechar el poder de la nube, Grillo puede realizar algoritmos mucho mas complicados de lo que era posible antes. Ademas, Grillo puede procesar varios algoritmos en paralelo para llegar a una salida de terremoto promediada mas confiable.
Los nuevos SAT se esfuerzan por lograr velocidad y precision. Es dificil lograr ambas, pero un buen comienzo es tener una red de sensores muy densa; cuanto mas cerca este una estacion del terremoto, mas rapido se hace la deteccion; cuantas mas estaciones tengas confirmando un terremoto, mas seguro estas de que no es un camion que pasa. Grillo resuelve este problema reduciendo el trabajo que un sensor necesita hacer (esto se pasa a la nube), y por lo tanto su costo. Esto significa que los sensores economicos pueden desplegarse en grandes cantidades, logrando gran densidad, permitiendo una mejor deteccion de terremotos y tambien resiliencia de red debido a sensores redundantes.
El concepto de un SAT no ha cambiado fundamentalmente desde la vision de la campana de terremoto del Dr. Cooper en 1868, pero las nuevas tecnologias estan haciendo la realizacion mas efectiva cada ano.
